L a course au sérum de 1925 (connue aussi sous le nom de la Grande course de la Miséricorde) est un transport improvisé et en urgence en Alaska, par chemins de fer puis par traîneaux à chiens, d'une caisse de sérum anti-diphtérique sur plus de mille kilomètres entre Anchorage et Nome affligée par une épidémie en 1925.
Durant l'hiver 1924-25, dans le village inuit de Holly Cross et à Nome, une épidémie de diphtérie touche plusieurs enfants qui décèdent par manque de soins. Le 24 janvier, la situation s’est aggravée à Nome : en deux jours, deux décès supplémentaires, vingt cas de diphtérie confirmés et cinquante soupçonnés. À Juneau, sur la côte sud de l’Alaska, une réunion du bureau de la santé envisage deux solutions : l'avion ou le relais train-traîneaux. Le docteur Curtis Welch qui a essayé de sauver ces patients, annonce qu'il a besoin d'un million d'unités de sérum pour stopper l'épidémie. La ville est placée en quarantaine.
Le 25 janvier, un médecin de l’hôpital des Chemins de Fer d’Anchorage découvre un stock de 300 000 unités d’antitoxine disponible.
Elles sont réquisitionnées sur ordre du gouverneur. Cette quantité ne suffira pas à arrêter l’épidémie, mais elle devrait être suffisante pour tenir jusqu’à l’arrivée des unités supplémentaires. Le sérum est remis au conducteur du train Anchorage-Fairbanks, chargé de le déposer à Nenana au premier relayeur : William « Wild Bill » Shannon.
Le 26 janvier, le relais de deux mushers se met en place et Leonhard Seppala quitte Nome pour un voyage de 557 kilomètres jusqu’à Nulato où il devra récupérer le sérum et le ramener à Nome. Son équipage est composé de 20 chiens. Le voyage du sérum commence en train : les 300 000 unités d’antitoxine de l’hôpital d’Anchorage sont remises à Frank Knight, conducteur de la locomotive. Le gouverneur d’Alaska demande au directeur des Services postaux américains d’organiser un relais avec les meilleurs mushers et les meilleurs équipages de chiens de traîneaux pour transporter le sérum. Ils devront voyager jour et nuit, de Nenana jusqu’à Nome. Ils ne seront pas payés pour ce service, c’est une mission de miséricorde. 18 équipages répondent à l’appel, soit 20 au total avec les 2 déjà prévus. C'est finalement le 2 février que la caisse de vaccin arrive à Nome, portée par Gunnar Kaasen et son chien de tête Balto. Les malades sont sauvés. Les médias exploitent l'événement en faisant de Balto le héros de Nome. C'était la première fois que Balto était chien de tête (photo).
La seconde course au sérum
- La première livraison faite le 2 février était insuffisante pour éradiquer toute menace d'épidémie. Un nouveau chargement de 1,1 million d’unités de sérum part le 8 février de Juneau. Cette fois-ci, ce sont 21 mushers qui se relaient pour apporter l'antidote à Nome. Ed Rohn délivre le paquet au docteur Welch le 15 février. Le 21 février 1925, la quarantaine est levée, la ville est sauvée, grâce aux mushers et à leurs équipages de chiens de traîneaux. Au total, 150 chiens ont participé aux deux courses, et six sont morts.
