C' est probablement l'une des plus grandes découvertes du XXè siècle qu’a faite l’archéologue Howard Carter en 1922. Une découverte fondamentale car c'est l'une des rares tombes de l'Egypte ancienne presque intacte, qui a révélé au monde entier sa splendeur et sa richesse.
En 1920, c'est Lord George Eward Carnarvon, un riche homme d'affaires anglais passionné d'archéologie, qui débloque les fonds pour entreprendre des fouilles dans la Vallée des Rois.
Il mandate Howard Carter, égyptologue réputé pour lancer les recherches. Malheureusement pendant deux ans, ils ne découvrent rien. Puis en novembre 1922, un ouvrier découvre par hasard une série de marches d'escalier, juste en dessous du tombeau de Ramses V. Ayant atteint une porte scellée, Carter prévient Carnarvon qui décide d'assister à l'ouverture de la sépulture. L'atmosphère est tendue car des ouvriers ont lu une inscription sur la porte d'entrée : "la mort touchera de ses ailes celui qui dérangera le Pharaon". Peu superstitieux, Carter pénètre enfin dans le sanctuaire mais il lui faudra deux mois de travail avant d'atteindre la salle du sarcophage et celle des trésors. Au total, Carter mettra quatre années pour tout répertorier et faire transporter les biens au Musée du Caire. [Image : Edward Carnarvon] -
Quelques mois après la mise à jour de la sépulture, Lord Carnarvon décède à l’hôpital du Caire des suites de l’infection d’une piqûre de moustique. Au moment de sa mort, une coupure de courant survient et affecte toute la ville.
Les journaux avides de sensations s'emparent de l'affaire et voient en cette mort plus qu’une simple coïncidence. Six mois après le décès de Lord Carnarvon, son frère Aubrey Herbert et l’infirmière du Lord meurent tragiquement. Peu de temps après, le secrétaire de Carter et fils unique de Lord Westbury, Richard Bethell, quitte le monde des vivants. Fou de chagrin, Lord Westbury se suicide trois mois plus tard.
Le Professeur Lafleur, ami intime de Carter arrive une semaine après la mort de Lord Westbury sur le site du tombeau. Il n’y restera que quelques semaines avant de mourir d’une maladie mystérieuse. Vient le tour d’Arthur Mace, proche collaborateur de Carter qui tira sa révérence un mois plus tard. Il semblerait qu’il perdit toutes ses forces après avoir pénétrer dans la salle funéraire. Il mourut un mois plus tard. Le Docteur Evelyne White, proche collaboratrice de Carter, tomba dans une forte dépression nerveuse après avoir également été l'une des premières à entrer dans la chambre mortuaire. Sa maladie la poussa malheureusement à mettre fin à ses jours trois mois plus tard.
Archibald Douglas Reed, qui reçut l’ordre de radiographier la momie avant son transport au musée du Caire, succomba quelques jours après, suite à un malaise. Enfin les professeurs Douglas Derry et Garriès Davis décédèrent également de mort mystérieuse après avoir examiner la momie ou des objets sortis du tombeau. Au total, ce sont 17 personnes qui passent de vie à trépas après avoir été en contact de quelque manière que ce soit avec le tombeau de Toutânkhamon.
De nombreuses théories farfelues tentent d'expliquer la malédiction : gaz mortels dégagés par les bandelettes de la momie imprégnées par les embaumeurs d'huile d'amande douce s'étant transformée en acide cyanhydrique, bougie de cire enduite d'arsenic, capsules à base de blé parasitées par le champignon Claviceps purpurea responsable de la maladie de l'ergot de seigle, concentration de radioactivité, etc. [Image : Howard Carter près du sarcophage de Toutânkhamon]
Parmi les victimes, on dénombre un taux élevé de pneumonies asphyxiantes. Le docteur Geoffrey Dean de l'hôpital de Port Elizabeth, en Afrique du Sud croit que les morts sont les victimes d'un virus présent dans ce tombeau resté fermé plus de 3 000 ans.
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Mais cette hypothèse a fait son temps, puisque les virus pathogènes pour l'homme ne peuvent survivre que dans des milieux vivants et non dans les chairs mortes. Le docteur Caroline Stenger-Philipp a fourni une explication plausible à cette série de morts mystérieuses en 1985 à la suite de la restauration de la momie de Ramsès II. L'analyse de la momie révèle en effet la présence d'éléments de propagation de nombreux champignons. Or d’après les descriptions de Carter, la tombe de Toutânkhamon était suffisamment humide pour abriter de tels champignons. Il décrit même « des cultures de champignons » apparaissant sur les murs de la chambre funéraire, « où elles étaient si nombreuses qu'elles causaient un grand défigurement », ajoutant qu’« il règne dans ces sépultures un air suffocant. Infestée des exhalaisons des cadavres, une poussière fine s'élève sous les pas et irrite les poumons.
D’après les indices en la possession de Caroline Stenger-Philipp, les véritables coupables seraient des substances organiques (fruits ou légumes) présentes dans la tombe ; au cours des siècles, ces produits, censés servir de nourriture au pharaon « pendant son voyage vers l’éternité », se sont décomposés et ont formé de la moisissure qui s'est décomposée en particules de poussière organique fortement allergènes. La maladie des archéologues est « une pneumonie à précipitines, un conflit immuno-allergique dû à l'inhalation de particules d'origine animale ou végétale dotées de propriétés antigéniques » correspondant à une alvéolite allergique extrinsèque. L'analyse fongique de la momie de Ramsès II révèle en fait la présence de nombreux champignons et des bactéries dangereux pour la santé de l'homme (spores ou composants allergiques). Des moisissures fréquemment retrouvées sur des momies, semblent être les candidats les plus sérieux à l'origine de la « malédiction du pharaon. »
Toutefois, pendant les semaines qui suivent la découverte du tombeau, une foule de curieux s'y précipitent dont de nombreux archéologues, égyptologues, photographes, dessinateurs, ouvriers, notables locaux et même la reine de Belgique, sans que rien de fâcheux ne leur arrive. Une chose est sûre, Howard Carter et Lady Evelyn Herbert (la fille de Lord Carnarvon), qui ont tous deux passé beaucoup de temps dans le tombeau, ne meurent que de longues années plus tard.
Depuis la mi-juillet 2019, le sarcophage doré de Toutânkhamon est en pleine restauration pour être présenté au public, fin 2020, dans le Grand musée d’Egypte, qui se trouvera près des pyramides de Gizeh.
[Image : Le sarcophage doré en cours de restauration en Egypte, photo : © Hassan Moahmed/picture alliance]
