N é le 10 juillet 1856, à Smiljan en Croatie, il se déclarera cependant né au sein de l'Empire d'Autriche, lors de sa demande de naturalisation américaine en 1891.
Dès son enfance, Nikola montre de grandes aptitudes intellectuelles bénéficiant d’une mémoire hors du commun, d’un génie inventif, ainsi que d’un don de visualisation lui rendant maquettes et schémas inutiles. Après de brillantes études primaires et secondaires, il commence une activité d'inventeur autodidacte à 17 ans. Il obtient l'accord de son père, qui aurait voulu faire de lui un prêtre, d'entreprendre des études pour devenir ingénieur. C’est le chat de son d’enfance, Macak, qui a inspiré à Nikola Tesla sa vocation de scientifique et sa fascination pour l’électricité. Un concours de circonstances qui a changé le cours de l’histoire.
Sur une proposition de Thomas Edison, il vient s'installer aux Etats-Unis en 1884 à l'âge de 28 ans.
Ils travailleront sur les courants alternatif et continu, mais les deux hommes ayant des personnalités opposées, Tesla démissionnera en 1885. Il finira par créer sa propre société en 1887 et disposera de son propre laboratoire. Puis, il devient ingénieur pour la Compagnie Westinghouse avec qui il développe ses travaux sur le courant alternatif. Mais la guerre entraînera la compagnie au bord de la faillite et Tesla finira par lui céder ses droits et ses brevets. Tesla est à l’origine entre autres, du moteur électrique, du radar, de la radio (1892), du courant alternatif ou des rayons X, et a toujours été un personnage assez secret. Ce que l’on sait moins, c’est que derrière ce génie scientifique se cache aussi un fin esprit. L’homme était notamment amateur d’humour et de bons mots. Tesla était polyglotte, il parlait 12 langues et avait obtenu 14 doctorats en sciences ! Il avait aussi une faculté extraordinaire au niveau de son esprit, car il pratiquait ce qu’on appelle le “MIND MAP”, c’est la faculté de pouvoir établir tout un plan dans son esprit sans avoir besoin de l’écrire ou même la capacité de tester de potentiels inventions directement dans son esprit.
Un esprit tourmenté
- Nikola Tesla disposait d’un cerveau des plus brillants mais aussi d’une mémoire absolue et d’un esprit obsessionnel. Des qualités qui sont aussi devenues pour lui des fardeaux. Les historiens s’accordent pour dire que l’inventeur souffrait de troubles obsessionnels du comportement. Il ne dormait quasiment jamais et se contentait de deux heures de sommeil par nuit. Il détestait les bijoux et a écrit qu’il avait « une violente aversion contre les boucles d’oreilles des femmes » et que « la vue d’une perle pouvait suffire à l'énerver ». Tesla ne s'est jamais marié, expliquant sa chasteté comme très utile pour ses capacités scientifiques. Toujours parmi ses obsessions, Tesla ne pouvait pas toucher les cheveux d’une autre personne « à moins d’être sous la contrainte d’un revolver » comme il l’écrivait. Point d’orgue de ses troubles, l’inventeur aurait même pendant un temps été obsédé par un pigeon blanc et était persuadé qu’il pouvait communiquer avec lui. Tesla peut parfois être dur et exprimer ouvertement son dégoût pour les personnes en surpoids.
Malgré son esprit torturé et parfois éloigné des réalités de notre monde, c’est ce qui a pu lui permettre d’être aussi innovant et de croire en des projets quand personne d’autre n’arrivait à comprendre sa vision.
Symbole de ce génie, Tesla invente en 1893 un bateau jouet télécommandé et un téléphone contrôlables à distance. Une invention exceptionnelle puisqu’il faudra attendre 70 ans avant l’apparition du premier téléphone sans fils dans le commerce. Pionnier des technologies sans fil, Tesla rêve déjà du futur Internet et réfléchit à des projets de communications sans fil internationales. Il cherche notamment à installer une station de transmission internationale à Long Island mais le projet sera abandonné faute de subvention, l’investisseur J.P. Morgan n’arrivant pas à s’imaginer comment faire des bénéfices avec quelque chose d’invisible comme les ondes.
Photo : Tesla expérimente la bobine Tesla.
Au début des années 1900, Tesla perd ses investisseurs les uns après les autres.
- Il vit reclus dans une chambre d'hôtel à New York et perçoit de la Westinghouse Company un salaire mensuel de 125 dollars afin de poursuivre ses recherches. En automne de 1937, voulant éviter un taxi, Tesla est victime d'une mauvaise chute alors qu'il fait son trajet régulier vers la cathédrale et Central Park où il a l'habitude de nourrir les pigeons et de les recueillir dans son hôtel. Refusant de consulter un médecin ou d'être amené à l'hôpital, il est raccompagné dans sa chambre où il ne se rétablira jamais complètement. Perclus de TOCs (*), insomniaque chronique, il s'éteint à l'hôtel, le 7 janvier 1943, seul, sans un sou et couvert de dettes, laissant derrière lui plus de 300 brevets et la réputation de savant génial, visionnaire et à moitié fou.
Après son décès, sa famille parviendra, après une longue procédure avec l'administration américaine, à récupérer ses documents de travail et ses effets personnels. Sa succession entière sera expédiée à Belgrade ainsi que son urne funéraire. L’urne et les documents sont aujourd’hui au Musée Nikola Tesla à Belgrade en Serbie.
(*) TOC : Trouble Obsessionnel Compulsif
