F emme au foyer vivant à Dresde, Melitta Bentz fait enregistrer son filtre à café le 20 juin 1908 auprès des bureaux de l'Office Allemand des Brevets et des Marques à Berlin.
Jusque-là, le café était généralement préparé en versant de la poudre de café fin dans de l'eau chaude et on attendait que la poudre se dépose au fond du pot. Ou bien on tamisait le mélange. Mais cela aboutissait rarement à un café propre, car les trous dans le tamis étaient généralement trop petits et bouchés ou trop grands et l'ensemble flottait la plupart du temps dans la tasse. Avec cette procédure, le café était souvent tiède. Et le marc de café laissait un arrière-goût désagréable.
Après avoir expérimenté plusieurs techniques, elle utilise du papier buvard.
Après avoir expérimenté plusieurs techniques, elle finit par utiliser du papier buvard des cahiers d'école de son fils Willi et un pot de cuivre perforé avec un clou pour filtrer le café. Ce dernier procédé s'avère concluant, voire révolutionnaire. Elle monte alors son entreprise dans laquelle son mari et ses fils vont être les premiers employés. C'est ainsi qu'en 1910, elle remporte la médaille d'or lors de l'Exposition internationale d'hygiène.
La Première guerre mondiale met un frein à leur production.
Le couple Bentz prospecte, visite les magasins et propose leur invention. Ensemble, ils améliorent sans cesse leurs produits. Lorsque la Première guerre mondiale éclate, l'importation de café est interrompue, le mari et l'un des fils de Melitta partent au front. Melitta continue de gérer sa petite entreprise en vendant des cartons.
[Image : Melitta Bentz et son mari Hugo, en 1897]
En 1923, Willy, le fils aîné, devient copropriétaire.
- L'expansion de l'entreprise les pousse à déménager leurs locaux plusieurs fois à Dresde. Le succès grandissant, ils s'installent à Minden en 1929 dans des locaux adaptés à leur production. La demande est si forte que 80 employés doivent travailler en deux équipes et plus de 100 000 filtres ont été fabriqués. En 1930, Horst, le deuxième fils Bentz, reprend l'entreprise devenue entre-temps Bentz & Sohn. Melitta transfère la majorité du capital de la Melitta-Werke Aktiengesellschaft à Horst et Willi en 1932 mais continue à gérer l'affaire, s'assurant du bien-être des employés, offrant des primes de Noël, augmentant la durée des congés de six à quinze jours par an et réduisant la durée hebdomadaire de travail à cinq jours. Bentz favorise le fonds social de l'entreprise destiné aux employés.
Lors de la Deuxième guerre mondiale, la production s'arrête à nouveau.
- L'entreprise est forcée à produire des biens pour l'effort de guerre. À la fin de la guerre, les employés sont recasés dans d'anciennes usines, des casernes et même des pubs car les parties non détruites de l'usine sont réquisitionnés par les Alliés, réquisition qui dure douze ans. En 1948, la production de filtres et de papier a recommencé et à la mort de Melitta, en 1950, l'entreprise vaut 4,7 millions de Deutsche marks.
Les petits-enfants de Melitta Bentz, Thomas et Stephen, contrôlent toujours le Melitta Group KG dont le siège est à Minden. Le groupe emploie 3 300 employés répartis dans cinquante entreprises.
